Những con robot công nghiệp thông thường vượt trội về khả năng thực hiện các nhiệm vụ chính xác trong các môi trường có kiểm soát như lắp ráp ô tô. Các nhiệm vụ khó khăn và phức tạp hơn là do con người đảm nhiệm. Nhưng có lẽ sẽ không còn lâu nữa vì các nhà khoa học hy vọng robot có thể đảm nhiệm công việc tái chế chất thải.

Robot tái chế của công ty ZenRobotics sử dụng dữ liệu từ sự kết hợp của các cảm biến trực quan (visual sensor), các thiết bị phát hiện kim loại, các số đo trọng lượng và phản hồi xúc giác (tactile feedback mang lại các cảm giác về nhiệt, kết cấu và áp suất) từ cánh tay của robot để nhặt các mẩu rác và phân loại chúng.

Qua thử nghiệm và sai sót, phần mềm hướng dẫn của máy dạy robot cách nhận diện khoảng 12 loại vật liệu kể cả các loại nhựa khác nhau. Và robot cũng có thể nhặt bê tông, kim loại và gỗ từ dòng chất thải khi nó di chuyển qua băng chuyền.

Edwin Olson, chuyên gia máy tính tại Đại học Michigan ở Ann Arbor cho biết chưa từng nghe nói có ai thực sự đang nỗ lực để làm công việc trong môi trường không thoải mái này.

Đối với các loại chất thải khó xác định như mẩu gỗ dán có đinh đóng qua, thì robot sử dụng máy quang phổ để nhận ra các vật này dựa vào các mô hình ánh sáng duy nhất mà chúng phản chiếu. Nghĩa là robot có thể phân biệt loại chất thải dựa vào màu sắc và vứt vào thùng rác thích hợp.

Kể từ khi công bố giai đoạn thử nghiệm vào tháng 2, robot này đã được “dạy” cách xác định chính xác một nửa số rác thải vật liệu xây dựng mà nó được cung cấp.

Robot này còn xa mới hoàn thiện. Tuy nhiên, theo Hội tái chế vật liệu xây dựng, ở Hoa Kỳ, chất thải xây dựng chiếm 50% tổng số chất thải tại bãi chôn lấp. Việc tái chế một phần chất thải xây dựng có nghĩa là tiết kiệm phần lớn tài nguyên cũng như phí chôn lấp.

Lukka cho rằng, robot được lập trình cho chất thải xây dựng một ngày nào đó sẽ phân loại được cả chất thải sinh hoạt.